Перечные жучки и вовсе когда-то были промысловым видом - пока цены на перец не упали. Я их видел в сушёном виде - маленькие чёрные жучки, не больше горошины размером. Их перемалывают в порошок и используют в качестве специи; ну, и как ингредиент в алхимии, для эликсиров, связанных с работой мозга. Для сна, против сна, для укрепления памяти, для стирания памяти… Как их добывают, однако, я прежде не интересовался.

По словам Десмонда, это не так сложно; по крайней мере, выискивать не придётся - сами придут на приманку. Розовая жидкость, которую я изготовил по указаниям мастера-алхимика, имела приятный сладковатый цветочный запах, и по его заверению, прекрасно выполняла свою задачу приманивания жучков; ну а слизня будет несложно вынюхать самому. Но глаза призрака при заверениях, что всё просто, были такими, что становилось совершенно очевидно - он что-то недоговаривает.

Врать он вообще не умеет, на самом деле. Но потому и не пытается - просто недоговаривает.

Глава 11, в которой герой знакомится с интересной компанией и находит баг в задании

Глава 11, в которой герой знакомится с интересной компанией и находит баг в задании

Найти вход в подземелье труда не составило; Нилу отыскал его за полчаса. У этих дырок повышенный магический фон, так что даже среди леса несложно отыскать, обладая чувствительностью. Тем более, если есть возможность осматривать с высоты, как и сделал мой сущий.

У входа я принюхался, но, разумеется, так легко выйти не могло: лимоном тут не пахло.

У магов, как я слышал от Артура - парень любил похвастаться своими возможностями… я отвечал тем же - есть заклинания для определения своего местонахождения и автоматического составления карт. Алхимики, насколько мне известно, таким похвастаться не могли, но у нас есть свои методы.

Впрочем, сейчас я обходился без них. Это подземелье - вернее, этот вход в подземелья - уже посещалось авантюристами: на стенах имелись пометки и даже граффити. Тоже вполне годный способ ориентироваться, особенно если они настолько очевидны, как стрелки с подписью "Выход". Вроде бы на нижних этажах такое не работает, - если Десмонд не привирал, там даже расклад коридоров то и дело меняется - но здесь, у поверхности, с такими метками возможность заблудиться не стояла проблемой. Хотя все эти коридоры всё-таки вызывали лёгкую клаустрофобию и смутное беспокойство.

Я поморщился и двинулся вперёд, принюхиваясь. Лимонного запаха всё ещё не ощущалось, как и сырости; приманку для жучков Десмонд рекомендовал поставить неподалёку от воды, и где-нибудь, где можно хорошо устроиться для ожидания, а для этого подходящего места пока что тоже не было. Впрочем, с этим сложностей быть не должно: подземные реки вроде той, на которую я наткнулся в прошлый раз, не особо часто попадаются, но ручейки, озерца, и просто конденсат на стенах - частое явление. А при необходимости можно синтезировать лужу и воспользоваться ей.

"Поможешь искать?" - обратился я к Нилу. Он прислал ощущение согласия и нырнул в стену.

Поскольку дух был в состоянии отыскать меня без всяких приспособлений, дожидаться его я не стал; направился дальше, на ходу синтезируя на одежде обогрев. Да, и броня тоже не помешает, хотя бы какая-то…

Лимонного запаха всё так же не ощущалось, но терять надежду было слишком рано. Похожу, поищу… Жучков наловлю…

Внезапно что-то вылетело из сумрака тоннеля и ударило мне в лицо; я отшатнулся, едва не упав, но объект изменил направление…

- Тьфу ты. Нилу, не пугай так - с облегчением произнёс я вслух. Дух возбуждённо подпрыгнул в воздухе, сделал пару кругов вокруг моей головы, и только потом вспомнил о связи.

"Быстрее, за мной!"

Ничего не объясняя, он нырнул обратно в туннель, из которого прилетел. Ну хоть не в стену… Исчез из виду и снова вернулся.

"Быстрее!"

"Голос" сущего был наполнен нетерпением и вроде бы беспокойством. Не припомню, чтобы он когда-то так себя вёл. Ладно, посмотрим, что там такое… В принципе, я перед походом в подземелье неплохо подготовился - не только зелья с трупа Десмонда, но и заставил его изготовить мне ещё парочку, в компенсацию за съеденное. Ну и глубоко заходить не собираюсь…

Путь, по которому вёл меня Нилу, определённо вёл вниз, в глубины подземелья. Я уже собирался было остановиться и потребовать объяснений, когда впереди послышалось… Что-то. Человеческий голос?..

В принципе, встреч с людьми в таких местах тоже лучше избегать, но нужно быть совсем придурком, чтобы нападать на подготовленного алхимика - даже такого новичка, как я - без твёрдой уверенности, что с него удастся поживиться чем-то ценным. Тем более, что алхимик может чисто назло испортить напоследок любые имевшиеся у него ценности - расплавить, расщепить, или, в моём случае, взорвать. Так что можно было себя чувствовать более-менее уверенно; плюс, Нилу определённо вёл туда, а подставлять контрактора у духов привычки нет - не демоны, чай. Так что подумав пару секунд, я продолжил движение в направлении голоса.

Вернее, голосов; их было по крайней мере двое, и один - определённо женский. Хм.

Тусклое освещение, обеспечиваемое в подземелье мерцающими крошками кристаллов в стенах и светящимися мхами, стало существенно ярче; я погасил свой светильник, чтобы не тратить зря элементы Света. Кривой коридор ещё раз вильнул в сторону и вывел в просторную, довольно хорошо освещённую пещеру.

И именно в этот момент из коридора с другой стороны в пещеру ворвался ещё один "гость". Чёрно-зелёный монстр, похожий на огромного головастика - или, скорее, короткого четырёхногого сома в пару метров ростом. Что за тварь - не знаю, и выяснять не хочу…

Я попятился, намереваясь смыться, пока "сом" меня не заметил… О. Я бы даже сказал, "О-о…"

Прохода, в который я вышел, больше не было. Вернее, проход-то был, но его закрывала невидимая стена.

Монстр гортанно и довольно громко заурчал - и бросился на врага.

К счастью, в этот раз это был не я. Справа от меня, довольно далеко и чуть к низу от моей позиции, находились те, чьи голоса я слышал - трое авантюристов, устроившихся за частоколом из наклонённых вперёд каменных кольев.

"Сом", не обращая внимания на эту преграду, рванулся к людям, приоткрыв широченную, на сто восемьдесят градусов, пасть. Удар, хруст - и осколки камня разлетелись в стороны. На секунду монстр застрял между оставшихся стоять каменных кольев, и один из авантюристов воспользовался этим моментом, чтобы обрушить на "сома" топор.

Короткие ножки монстра, непонятно как поддерживавшие его тушу, разъехались в стороны, но рана явно была неглубокой. Хозяин топора выдернул его из шкуры "сома" и вновь занёс над головой… в этот момент из пасти монстра меж зубов и каменных столбов выстрелил чёрный жгут языка и обернулся вокруг ноги топорщика.

Мужчина упал и выронил оружие.

Немедленно вперед метнулась ещё одна человеческая фигура, поменьше и поскромнее комплекцией. Поднятая рука с контейнером элементов, и в распахнутой пасти монстра, в которой уже почти оказалась нога топорщика, возник каменный столбик.

Остроумно, но судя по хрусту, долго не продержится. И, кажется, у него закончились элементы…

Вопрос в том, как быть мне. После того, как эта тварюшка покончит с авантюристами, я следующий на очереди…

Алхимик тем временем брызнул чем-то на язык "сома", и тот немедленно отпустил ногу топорщика. Его поспешно оттащили в глубину хлипкого укрепления - ещё одна фигура, кажется, принялась приводить в чувства - и "сом" тоже попятился. Остановился в нескольких метрах от кольев, а затем с хрустом сломал-таки распорку в пасти и выплюнул обломки.

Оставшиеся каменные колья немного укоротились, зато в проломе появились новые. "Сом" попятился ещё немного, а затем бросился вперёд, набирая разгон.

Камень разлетелся обломками; сразу несколько кольев не выдержали удара, и на этот раз в частоколе образовалась дыра, достаточная, чтобы монстр мог свободно пробраться в неё.